El 15 de septiembre de 1963, a las 10:25 de la mañana, explotaron doce cartuchos de dinamita en el sótano de la Iglesia Baptista de la calle 16 en Birmingham, Alabama.
Como resultado de la detonación gran parte del edificio quedó destruido y entre los escombros encontraron los cadáveres de 4 niñas: Denise McNair, Addie Mae Collins, Cynthia Wesley y Carole Robertson.
El atentado, perpetrado por miembros del Ku Klux Klan, fue un duro golpe para la comunidad afroamericana en plena campaña por Birmingham, liderada por Martin Luther King. En aquella época, Birmingham era el epicentro de la lucha antirracista.
Eugene “Bull” Connors, jefe de la policía de Birmingham, mandó disolver las manifestaciones de repulsa por el atentado usando mangueras y perros.
Aunque se había posicionado contra la guerra de Vietnam, esta vez Coltrane fue más allá y usó la música para denunciar una injusticia. Fue en el tema “Alabama”, que compuso en homenaje a las víctimas del atentado de Birmingham. Tiempo después volvería a escribir un tema comprometido con la lucha en honor de Luther King: “Reverend King”.
La gente empezó a identificar la música de John Coltrane con la lucha. Durante un solo en una actuación el público gritó: “¡Libertad ahora!”. Coltrane se estaba convirtiendo en un símbolo.
“El Jazz es una de las contribuciones sociales más significativas de América. Es antiguerra, está contra la guerra de Vietnam, está a favor de Cuba, a favor de la liberación de todos. ¿Y por qué? Porque el Jazz es una música que nace de la opresión, que nace de la esclavización de mi gente.”(Archie Sheep)
A pesar de su postura en contra de la injusticia para Coltrane lo más importante siempre fue la música. “Si mi música se identifica con la rabia es que no se entiende”, aseguraba. A menudo sus opiniones hablaban de una persona sencilla: “Creo que en el mundo debería haber más compañerismo. No me gustan las guerras y punto. Deberían acabar todas.”
Martin Luther King pronunció un discurso en el funeral de las niñas. John Coltrane, por su parte, en la canción “Alabama” repite con su saxo la cadencia del discurso de King.
En el funeral de las niñas, Martin Luther King pronunció un emotivo discurso. Coltrane “parafraseó” con su saxo la cadencia de las palabras del reverendo en “Alabama”.
En 1997, el director Spike Lee realizó un documental sobre el atentado de la Iglesia Baptista, “4 Little Girls”, que fue nominado a los Oscar.
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